6 dudas sobre los dientes: caries, cepillado y muelas del juicio
Hay preguntas sobre los dientes que casi todo el mundo se hace alguna vez. Aquí respondemos a seis de ellas, desde el origen de las caries hasta por qué a tanta gente le sobran cuatro muelas.
¿El azúcar es el único culpable de las caries?
No. El pan blanco también cuenta. Y pesa más cuántas veces comes dulce que la cantidad que tomas. El ácido que daña los dientes lo fabrican las bacterias de la placa, sobre todo Streptococcus mutans, al fermentar el azúcar. Cuando el pH de la placa baja de 5,5, el esmalte empieza a perder minerales.
El almidón del pan o de las patatas fritas también les sirve a estas bacterias, porque la saliva empieza a convertirlo en azúcar en la boca. Además, la frecuencia manda. Ocurre como con un suelo de madera: no lo estropea un cubo de agua, sino mojarlo cada hora sin dejar que se seque.
Lo demostró un estudio que hoy sería impensable. Entre 1945 y 1953, en el hospital sueco de Vipeholm, se dio azúcar en distintas formas a pacientes internados. Quienes tomaban caramelos pegajosos entre horas desarrollaron muchas más caries que quienes tomaban azúcar solo con las comidas. Lo dulce hace menos daño de postre que a sorbos durante toda la tarde.
¿Hay que cepillarse justo después de comer?
No siempre es buena idea. Tras un zumo, un refresco o una copa de vino, el ácido deja el esmalte reblandecido. Frotarlo en ese momento es como pasar una bayeta por un barniz que aún no se ha secado.
Muchos dentistas aconsejan enjuagarse con agua y esperar entre treinta y sesenta minutos, aunque el margen exacto se discute. En ese tiempo, la saliva neutraliza el ácido y devuelve calcio y fosfato a la superficie del diente.
¿Los dientes son huesos?
No. El hueso tiene células que lo derriban y lo reconstruyen. Por eso una fractura suelda. El esmalte, en cambio, es en torno a un 96 % mineral. Es lo más duro del cuerpo y no contiene ninguna célula viva.
La saliva repone minerales en su superficie. Pero un agujero ya abierto no se cierra solo.
¿Por qué no nos salen dientes nuevos?
Las células que fabrican el esmalte, los ameloblastos, desaparecen cuando el diente sale por la encía. Los humanos tenemos dos juegos de dientes. Un tiburón, en cambio, repone dientes toda la vida y puede gastar miles.
Lo llamativo es que conservaríamos el esbozo de un tercer juego, frenado por una proteína llamada USAG-1. En 2024, el equipo de Katsu Takahashi empezó en Kioto a probar en humanos un anticuerpo que la bloquea. Primero se comprueba su seguridad en adultos. La meta son los niños que nacen sin algunos dientes.
¿Por qué duele un diente al comer helado?
La explicación es mecánica. Bajo el esmalte está la dentina, atravesada por miles de túbulos microscópicos llenos de líquido que llegan hasta el nervio. Se puede imaginar como un manojo de pajitas con agua.
Si la encía se retira o el esmalte se desgasta, el frío mueve ese líquido y el nervio lo interpreta como dolor. Es la teoría hidrodinámica, propuesta por el sueco Martin Brännström en los años sesenta. Las pastas para dientes sensibles taponan esos túbulos o calman el nervio.
¿Por qué dan problemas las muelas del juicio?
El problema no está en la muela. Las muelas del juicio son el tercer molar y salen entre los 17 y los 25 años. En cráneos de cazadores-recolectores aparecen a menudo bien alineadas.
Lo que ha cambiado es la mandíbula, que crece durante la infancia según el trabajo que hace al masticar. En un experimento del antropólogo Daniel Lieberman, los damanes criados con comida blanda y cocinada desarrollaron una cara más pequeña que los que comían alimento crudo y duro.
Con la agricultura, las harinas y la cocina, nuestras mandíbulas dejaron de recibir ese estímulo. Se quedaron cortas para treinta y dos dientes. Las muelas del juicio no llegan tarde: llegan a su hora a una boca que creció comiendo blando.
Preguntas frecuentes
¿Qué produce más caries, la cantidad de azúcar o la frecuencia?
Pesa más la frecuencia. Tomar dulces a menudo entre horas causa más caries que tomarlos solo con las comidas.
¿Cuánto hay que esperar para cepillarse tras tomar algo ácido?
Muchos dentistas recomiendan enjuagarse con agua y esperar entre treinta y sesenta minutos, aunque el margen exacto se discute.
¿Una caries puede curarse sola?
No. La saliva repone minerales en la superficie del esmalte, pero un agujero ya abierto no se cierra solo.
¿Por qué no caben las muelas del juicio?
Porque la mandíbula crece menos cuando en la infancia se mastica comida blanda, y se queda corta para treinta y dos dientes.
Artículo informativo elaborado con ayuda de herramientas de IA a partir del guion verificado del vídeo.